Zonnepanelen zijn ontworpen om zonlicht om te zetten in elektriciteit door middel van fotovoltaïsche (PV) cellen. Deze cellen bestaan uit lagen halfgeleidermateriaal, meestal silicium, die elektriciteit produceren wanneer ze worden blootgesteld aan licht.
Wanneer zonlicht op een zonnepaneel valt, worden de fotonen in het licht geabsorbeerd door de halfgeleidercellen. Dit genereert een elektrische stroom tussen de lagen halfgeleidermateriaal in de cel. Deze stroom wordt vervolgens verzameld en uit het zonnepaneel geleid als gelijkstroom (DC) elektriciteit.
Om deze DC-elektriciteit bruikbaar te maken voor huishoudelijke of industriële toepassingen, wordt deze via een omvormer omgezet in wisselstroom (AC) elektriciteit, die kan worden gebruikt om elektrische apparaten van stroom te voorzien of terug te leveren aan het elektriciteitsnet.
